L’elegia è un componimento letterario, una forma ben distinta della poesia lirica della Grecia antica. Il termine elegia deriva dal neutro singolare ἐλεγεῖον, con cui si indicava il distico elegiaco, metro  formato da un esametro e un pentametro. Il cardine dell’elegia era la sua matrice di carattere oggettivo, seppur non manchino casi in cui si utilizza la prima persona singolare; ciò ha causato non poche problematiche interpretazioni che hanno trovato soluzione nel così detto io lirico. In tal caso, il poeta diventa portavoce, con i suoi versi, di ideali e pensieri appartenenti ad un’intera collettività. L’elegia veniva eseguita in diverse occasioni di cui una in particolare: il simposio.

I temi dell’elegia erano diversi: esortazioni all’azione, ammonimenti, temi amorosi in Mimnermo o accenti sentenziosi e morali in Teognide.

Tra il V° ed IV° secolo l’elegia subisce una vera e propria innovazione, soprattutto in relazione a due fattori: una crescente erudizione mitologica e il sovrapporsi dell’esperienza personale al tema mitologico.  Uno dei maggiori esponenti di questa rinnovata elegia fu Callimaco, del quale ci restano pochi spunti. È importante citare Callimaco, poiché nei pochi versi pervenutici degli Aitia, precisamente nel III° libro, l’elegia dedicata all’amore tra Aconzio e Cidippe diverrà argomento di due Heroides (XX° e XXI° di Ovidio).

L’elegia latina si andrà a distinguere e sviluppare proprio in virtù della presenza del tratto autobiografico. L’elegia romana diverrà anche la forma stilistica migliore per esprimere il lutto, e l’associazione dell’elegia al pianto diventerà un topos in Orazio e in Ovidio (Amores).